Alternativa a los Satelites?

E L    S T R A T O B U S

El StratoBus, dirigible que puede permanecer en el aire en una posición fija durante varios años, con una autonomía completa y a 20 kilómetros de altitud, se perfila como una de las opciones para reemplazar a los actuales satélites geoestacionarios, ya que puede cumplir muchas misiones, sin los altos costes de lanzamiento. Los amantes de las conspiraciones y terraplanismo seguramente aplaudiran este invento.

“El proyecto StratoBus puede traer a la mente el proyecto Loon, de la compañía Google, destinado a facilitar una conexión a internet desde globos que flotan en la estratosfera”, advierten desde la división espacial de Thales Alenia, la compañía que está desarrollando este vehículo dirigible.

La estratosfera: la capa de la atmósfera terrestre que se sitúa entre la troposfera y la mesosfera y se extiende desde los 10 hasta los 50 kilómetros de altura, aproximadamente.

Es la capa atmosférica desde la cual el austríaco Felix Baumgartner se lanzó, en 2012, a una altura de más de 39.000 metros desde un globo inflado con helio, batiendo el récord de salto en caída libre desde un punto más alto y convirtiéndose en el primer ser humano en romper la barrera del sonido sin apoyo mecánico y tripulando el vuelo en globo más alejado de la Tierra hasta ahora.

“La gran ventaja de StratoBus -prosiguen los expertos de Thales- es que este dirigible ofrece una resistencia prolongada y una autonomía completa desde una posición fija en el espacio, a diferencia de los globos de gran altitud en Loon, que se moverán alrededor de la Tierra y ofrecerán una autonomía limitada”.

Aunque la idea básica sea similar, los objetivos de ambos programas son diferentes. “Loon busca proporcionar conexión a Internet en zonas remotas y el StratoBus, será capaz de efectuar una amplia gama de misiones; desde la observación, la seguridad y las telecomunicaciones, hasta la radiodifusión y la navegación, además de ofrecer una vida útil de cinco años”, confirma Tarik Lahlou, portavoz de Thales Alenia Space.

De acuerdo a Gizmag, los rayos de luz del sol entrarán al globo de la aeronave a través de una sección transparente de su cubierta y, a continuación, se reflejarán en un espejo interno concentrador y en una serie de paneles solares.

La pila de combustible estará situada en una “góndola” de la parte inferior, donde viajarían los pasajeros si fuera una aeronave tripulada, junto con un electrolizador alimentado por energía solar, destinado a obtener hidrógeno a partir de un suministro de agua situado a bordo.

En función del tipo de misión que efectúe el StratoBus se le acoplarán diferentes barquillas intercambiables al cuerpo principal de la aeronave, cada una de ellas especialmente equipadas para unos fines específicos, de acuerdo a Gizmag. Su primer prototipo estará desarrollado antes del 2022, según las previsiones de Thales.A partir de entonces, si todo va bien, se proseguirá con la comercialización y la producción industrial.

Este artefacto volador que parece una gigantesca ballena surcando los cielos es, según sus creadores, la compañía franco-italiana Thales Alenia Space, el perfecto vigilante desde las alturas. Se trata de un dirigible estratosférico más ligero que el aire destinado a cumplir las funciones de los satélites o los drones, pero sin las limitaciones de los mismos y a un coste asequible. El Stratobus, como ha sido bautizado, puede situarse en vuelo estacionario a 20 km por encima de la superficie de la Tierra, por encima del tráfico aéreo convencional (inferior a los 13 km), para cumplir misiones de vigilancia o telecomunicaciones.

La plataforma no está pensada para el transporte de personas ni mercancías. Es uno de los llamados pseudo-satélites de alta altitud o HAPS (del inglés High Altitude Pseudo-Satellites). Según Thales, que presentó un vídeo sobre el proyecto este miércoles en Madrid, Stratobus se mantendrá operativo en una posición estacionaria en la capa baja de la estratosfera proporcionando una cobertura precisa y continua del territorio. A diferencia de los globos o drones, el dirigible, de 115 m cúbicos de longitud y 7 toneladas de peso, puede mantenerse quieto frente a los vientos fuertes mediante su sistema de propulsión eléctrica con energía solar. Está diseñado para tener una autonomía de hasta 10 años, con mantenimiento una vez al año. Desde su privilegiada ubicación, cubre un horizonte terrestre de hasta 500 kilómetros de radio, lo que le permite realizar observaciones a cientos de kilómetros de distancia.

Según explica la compañía en un comunicado, Stratobus destaca también por su gran capacidad de carga útil: puede transportar más de 250 kilos, con un consumo de potencia nominal de hasta 5 kW. Para ciertas misiones específicas, esta capacidad puede alcanzar los 450 kilos y una potencia nominal de hasta 8 kW. Esto le permite albergar todo tipo de cargas e instrumentos, adaptándose a una gran variedad de misiones, desde la vigilancia marítima y terrestre o el reconocimiento de objetivos a la monitorización medioambiental o urbana.

Otra de las grandes ventajas de Stratobus es que se puede mover por todo el mundo, por sus propios medios. Además, al no requerir de un sistema de lanzamiento, el dirigible se puede desplegar fácilmente, despegando desde una superficie del tamaño de un campo de fútbol y alcanzando la estratosfera en menos de cuatro horas.

Stratobus utiliza un sistema de energía de alta capacidad basado en células solares de alta eficiencia, así como el uso de materiales resistentes y ligeros, particularmente para la cubierta. «Gracias al uso exclusivo de energía solar y tecnologías limpias se consigue una huella de carbono muy pequeña, muy inferior a la de un pequeño avión privado», explican desde Thales.

A diferencia de los satélites, que realizan una cobertura global de uno o más países -o incluso de todo un continente-, estos dirigibles son capaces de proporcionar una cobertura regional. De esta forma, puede ser una solución complementaria a los satélites.

La Primera Guerra Mundial o las excentricidades de los años 20 supusieron el apogeo de los dirigibles, los mismos gigantes que en diferentes versiones, más o menos imposibles, encendieron la imaginación de Verne o H.G. Wells. Algunos accidentes trágicos y los avances de la aviación les relegaron a un papel secundario, casi testimonial, con síntomas de leve mejoría en los 90, cuando un ramillete de zeppelines volvió a surcar los cielos con fines solo publicitarios.

Con un horizonte óptico de hasta 500 km, posible “gracias a su privilegiada posición”, está capacitado para ser la solución a problemas de cobertura móvil en zonas remotas o en lugares que durante determinados períodos multiplican su población y las redes convencionales se saturan, o para complementar la señal de GPS o Galileo. “El Stratobus sería como un repetidor en el cielo”, indicaban los ingenieros. Estas virtudes hacen que ya tenga su primera aceptacion; para su uso “principalmente en misiones de paz, humanitarias o ante crisis migratorias”, a operadores de observación y telecomunicaciones. Los planes de Thales pasan por un modelo de negocio variable. Lo pondrán en manos de terceros pero también prestarán servicios directamente.

Con una vida útil de una década (cada año ‘bajará’ de los cielos y pasarán una revisión) es 100% ecológico y la propulsión eléctrica se complementa con energía solar. Un punto que ha supuesto un reto en el diseño, ya que mientras la carga útil no puede moverse para no alterar la misión encomendada, el movimiento de la luz solar implica la rotación de la plataforma para que todas las células solares aprovechen al máximo la energía recibida. Stratobus será controlado en todo momento, bien directamente mientras esté en el campo de visión desde tierra, bien por satélite una vez haya alcanzado su posición habitual.

De momento habrá que esperar para verlos en acción. Y verlos literalmente. Si la Estación Espacial Internacional es visible desde la Tierra (y hasta una aplicacion para el celular te avisa cuando estará cerca de tu posición) con los Stratobus será más fácil. Bastarán un poco de suerte, un día despejado y un telescopio para verlos.

Saludos Cordiales

FTApinamar